かるかん饅頭

（鹿児島）

　薩摩名物かるかん（軽羹とも書く）は、鹿児島ではとってもポピュラーなお菓子で、〝かるかん〟を作っているメーカーもたくさんあり、なんと家庭でも作られる逸品なのだそう。

　しかも、その材料である〝かるかん粉〟（*1）も売られていたりする。〝かるかん〟は元々、羊羹のような棒状のものだったらしく、その後、あんこなどを入れた饅頭が出現したらしい。また、いまでも棒状の〝かるかん〟が売られていて、そのピュアな〝かるかん〟の風味がいとおしいそうで。

　なんちゅうか、原材料に米粉と山芋を使用して混ぜて蒸した、その発想が素晴らしい。後日いろいろ見聞きしていると、九州地方の料理では山芋を料理のつなぎに使うことが、しばしばあるみたい。

*1：かるかん粉は、うるち米を乾燥させたもので、上新粉よりも少し粗いもの。

　その簡易的で中身丸見えの、明けっ広げな包装に少し閉口した。まあ、それほど身近であるという事なのかも知れないけどね。

　して、かるかんは真っ白なスポンジ系の生地のまんじゅうで、中のあんこは普通のこしあんのようである。その生地はカステラのようでもあり、蒸しパンのようでもある感じ。また匂いをかいでみると、少し山芋の香りもするような、なんだかとても不思議なまんじゅうなのである。

　して、食べてみると、なんじゃこりゃ、今までに食べたことが無い味わい。おいしいような、そうでもないような、いったいどっちなんだろうと。今まで食べた饅頭の中で一番甘味が少ない、大人の味なのだぞよ。うーん、でも記憶に残る食味でもあると。これはやっぱり郷土の味、ソウルフードなんだろうな～。